Naşterea înainte de termen reprezintă, în prezent, principala cauză de mortalitate şi morbiditate perinatale. De remarcat că, în ciuda progresului spectaculos al medicinei în general, incidenţa naşterii premature a rămas practic nemodificată în ultimii 50 de ani şi nu s-au putut găsi metode fiabile de predicţie a naşterii premature, nici măcar pentru predicţia pe termen scurt, în ameninţarea de naştere prematură. Se pare că în viitorul apropiat vom asista la validarea unor metode eficiente de detectare a gravidelor cu risc de naştere prematură. Deşi în ultimele doua decade s-a înregistrat o creştere marcată în rata de supravieţuire a nou-nascuţilor cu greutate foarte mică la naştere, această reducere a mortalităţii nu a fost insoţită şi de reducerea morbidităţii neonatale şi a disabilităţilor pe termen lung. Se apreciază că aproximativ 50% dintre handicapurile neurologice majore la copii sunt rezultatul naşterii premature; de precizat că este vorba mai ales de naşterile înainte de 34/32 de săptămâni de gestaţie, nu de toate naşterile înainte de 37 de săptămâni de gestaţie.